Rames automotrices

Le terme rame automotrice désigne globalement un véhicule ferroviaire comportant une cabine de conduite à chaque extrémité, disposant d'un espace pour les voyageurs et étant alimenté en électricité. Toutefois, à la SNCF, même si ce terme existe, il est aujourd'hui de plus en plus remplacé par d'autres termes.

À la SNCF, le terme rame automotrice existe toujours même s'il est de plus en plus remplacé par les termes suivants : Automotrice, Autorail, Élément automoteur diesel (EAD), Élément automoteur électrique (EAE) et Élément automoteur bimode.
Automotrice : Une automotrice est un véhicule ferroviaire à traction électrique, composé d'une seule caisse, aménagé pour le transport de voyageurs, aptes à tracter une ou plusieurs remorques ou, dans certains cas, une ou plusieurs locomotives. En France, on le distingue de l'autorail qui remplit la même fonction mais est uniquement propulsée par un moteur thermique.

Élément automoteur électrique : Un élément automoteur électrique (EAE) est un ensemble (plusieurs caisses) réversible à traction électrique, aménagé pour le transport de voyageurs, indissociable en temps normal, formé soit d'une motrice et d'une ou plusieurs remorques, soit de plusieurs motrices et éventuellement d'une ou plusieurs remorques. En France, on le distingue de l'élément automoteur diesel qui remplit la même fonction mais est uniquement propulsée par un moteur thermique.

Élément automoteur bimode : Un élément automoteur peut être également bimode, c'est-à-dire un ensemble réversible (plusieurs caisses) à traction thermique et électrique, aménagé pour le transport de voyageurs, indissociable en temps normal, formé soit d'une motrice et d'une ou plusieurs remorques, soit de plusieurs motrices et éventuellement d'une ou plusieurs remorques.
Actuellement, cette catégorie d'engins moteurs est représentée par les B 81500 et B 82500 de la famille des AGC.

Avantages
L'intérêt de ces véhicules réside dans la simplification de l'exploitation, puisqu'aucune manœuvre n'est nécessaire pour changer de sens à la gare terminus ; il suffit d'une remise en service à partir de l'autre cabine de conduite. Cela procure un gain en frais d'exploitation et en temps, gain d'autant plus sensible que la rotation des rames est plus serrée. De plus, les performances de traction sont régulières quelle que soit la composition : une automotrice tractionnera exactement de la même façon que deux, trois, quatre, ...

Inconvénients
Ces avantages ont des contreparties. Une avarie à une voiture peut entraîner l'immobilisation de tout le véhicule. Lorsqu'on accouple deux ou plusieurs de ces véhicules pour former des trains de plus grande capacité, un autre inconvénient est dû à la présence des cabines de conduite intermédiaires qui empêche l'inter-circulation de bout en bout (sauf sur certains matériels où un passage est aménagé le long du poste de conduite ou quand le poste de conduite est escamotable comme sur l'autorail IC3 danois ou des Séries 04 / AM96 ou Séries 05 et 06 belge (SNCB)). Mais c'est, à l'origine, le fait que les locomotives pouvaient effectuer des services voyageurs durant la journée, et être récupérées la nuit pour tracter des trains de marchandises qui était leur principal avantage (financier) face à ces engins qui sont de puissance bien moindre et donc de capacité de traction limitée.