Le TGV Sud-Est est la première version du TGV. Les premières rames furent construites à partir de 1978, puis mises en service en 1981 à l'occasion de l'ouverture du première section de la LGV Sud-Est. Les rames de TGV Sud-Est furent à l'origine limitées à 260 km/h, puis à 270 km/h dès l'automne 1982. Actuellement, la plupart ont été modifiées (rapport d'engrenages modifiés, refroidissement du transformateur amélioré) et peuvent maintenant atteindre 300 km/h (toutefois, les rames de Lyria tritension notamment sont encore limitées à 270 km/h).

Les rames étaient en livrée de couleur orange vif à leur mise en service. Elles sont maintenant grises comme toutes les autres séries de TGV.



Les TGV Sud-Est sont divisés en deux catégories en fonction de leur compatibilité électrique : les rames bicourant (1500 V continu et 25 kV 50 Hz) et les rames tricourant fonctionnant également sous le courant 15 kV 16 2/3 Hz de la Suisse.



Le TGV Sud-Est peut uniquement être couplé en Unité Multiple avec un autre TGV Sud-Est ou avec un TGV postal.

Les rames numérotées 33 à 38 étaient à l'origine uniquement aménagées en 1e classe (287 places).